Ископаемое возрастом 540 миллионов лет переписывает теорию эволюции

Ученые из Технического университета Вирджинии разгадали загадку древнего существа, которое строило собственный скелет из титана более 500 миллионов лет назад.

Светлана ЛевченкоАвтор новостей

Раннекембрийский период, который продолжался примерно 538−506 миллионов лет назад, стал настоящей революцией в истории жизни на Земле. Именно тогда многие группы животных независимо друг от друга научились создавать минерализованные скелеты и раковины. Большинство использовало один из двух способов: либо строили минеральные ткани на органическом каркасе (так же, как современные позвоночные формируют кости), либо собирали минералы из окружающей среды и склеивали их в твердую оболочку.

Но одно крошечное конусообразное существо по имени сальтерелла (Salterella) делало все по-своему. Оно не стало выбирать один из этих методов, а использовало их оба, одновременно. Сначала сальтерелла строила конический внешний скелет, а затем заполняла внутреннюю полость тщательно отобранными минеральными зернами, создавая второй слой внутри раковины. Такая двойная конструкция практически не встречается у древних животных.

«Это делает сальтереллу сложным объектом для размещения на древе жизни», — объясняет руководитель работы, аспирант Прескотт Вайда. «А это очень важно для нашего понимания того, как у животных эволюционировали скелеты и раковины».

С момента первого обнаружения этого необычного существа, ученые пытались понять, к какой группе животных оно относится. Сальтереллу сравнивали с кальмарами, морскими слизнями, предками медуз и даже червями. В 1970-х годах ученые сдались и создали для сальтереллы отдельную категорию.

Вайда провел четыре года, собирая образцы окаменелостей сальтереллы из самых отдаленных мест — от Долины Смерти до канадского Юкона и Вирджинии. Анализ показал удивительную особенность: древнее существо было крайне привередливо в выборе материалов. Оно полностью избегало глиноземов, терпимо относилось к кварцу, но явно предпочитало вещества, богатые титаном — впечатляющий выбор для древнего организма.

Изучив форму, среду обитания и структуру раковины, команда пришла к выводу, что сальтерелла, скорее всего, принадлежала к книдариям — родственникам современных кораллов, медуз и морских анемонов. Палеонтологи также предполагают, что на теле этого существа могли быть небольшие придатки для сбора и укладки в раковине минеральных зерен.

«Мы начинаем получать представление об их биологии и месте в большой сети жизни», — отмечает Вайда. Открытие помогает понять, как ранние животные начали формировать раковины и скелеты, добавляя еще один фрагмент к головоломке эволюции сложных структур тела на Земле.

Ранее новый вид ископаемых меч-рыб обрел научное имя.

Поделиться