Что погубило африканских травоядных гигантов: ответ ученых

Мегатравоядные оказались не просто случайной добычей эволюции. Ученые выяснили, что они слишком редко давали начало новым видам.

Дмитрий ПавловАвтор Hi-Tech Mail

Африканские слоны и бегемоты сегодня выглядят как последние свидетели эпохи гигантов. Но их предки когда-то составляли гораздо более разнообразное сообщество крупных травоядных. Новое исследование показывает: главной причиной его упадка было не то, что большие животные массово вымирали из-за своих размеров, а то, что новые виды среди них появлялись слишком редко.

Работа ученых Национального музея естественных наук Испании, Национального исследовательского центра эволюции человека и Университета Алькалы опубликована в журнале Nature Communications. Исследователи изучили эволюционную историю африканских копытных за 23 млн лет. Для этого они использовали 3327 ископаемых находок, относящихся к 396 видам, учитывая массу тела, строение зубов, родственные связи и изменения окружающей среды.

Эволюция нажала на тормоз

Переломный момент произошел примерно 7,2 млн лет назад, когда климат Африки начал становиться суше. Менялись ландшафты и растительность, а вместе с ними перестраивались сообщества копытных.

Поначалу ускорились сразу два встречных процесса: появление новых видов и исчезновение старых. Но около 3,6 млн лет назад темпы видообразования перестали расти. Вымирание же продолжало набирать обороты и особенно резко ускорилось с началом плейстоцена — примерно 2,58 млн лет назад. В результате баланс оказался нарушен: виды уходили, а эволюция не успевала «выпускать» им замену.

И здесь исследование ломает привычную картину. Ученые не обнаружили, что крупные животные вымирали быстрее мелких. Напротив, у крупных линий показатели вымирания оказались несколько ниже.

Разница проявилась в другом. В периоды максимальной засушливости травоядные массой менее 45 кг исчезали примерно на 15% чаще, чем животные тяжелее тонны, зато новые виды среди мелких животных возникали в 2,2 раза быстрее. Поэтому небольшие и средние травоядные лучше компенсировали потери, а крупные постепенно теряли разнообразие.

Засуха ударила по «фабрике новых видов»

По мере того как Африка становилась суше, расширялись открытые пространства и снижалась продуктивность экосистем. Для мегатравоядных это стало особенно серьезной проблемой: засушливость дополнительно подавляла видообразование. По оценке авторов, за последние 5 млн лет этот показатель у крупных травоядных снизился почти на 20%.

Среди исчезнувших гигантов исследователи выделяют динотериев (Deinotherium) — родственников современных слонов с характерными направленными вниз бивнями, — а также антракотериев (Anthracotherium), древних родственников бегемотов, внешне напоминавших огромных свиней.

При этом авторы не снимают с человека всю ответственность за исчезновение крупных животных. Однако для описанного в исследовании долгого процесса он не мог быть главным фактором: заметное сокращение разнообразия началось задолго до появления у людей технологий, позволявших эффективно охотиться на животных такого размера.

Расширение открытых пространств, повышение засушливости и снижение продуктивности экосистем на протяжении миллионов лет трансформировали африканские сообщества. Наши результаты показывают, что, хотя деятельность человека, возможно, способствовала некоторым недавним исчезновениям, она не была основной причиной массовой гибели этих крупных травоядных животных.Игнасио Лазагабастернаучный сотрудник Национального исследовательского центра эволюции человека

Это важная оговорка, поскольку более поздние исследования показывали и другой сценарий. Например, Hi-Tech Mail писал о вымирании древних родственников слонов: там ученые связывали резкое сокращение числа хоботных с распространением людей и ростом охотничьего давления. В другом материале мы рассказывали, как даже небольшая группа людей ухитрилась менее чем за тысячу лет уничтожить карликовых слонов и бегемотов на Кипре.

Иными словами, две истории не обязательно противоречат друг другу: новое исследование касается 23-миллионной эволюционной летописи африканских травоядных, тогда как воздействие человека особенно важно для «новейших» вымираний. Пример — судьба землероек острова Рождества.

ИсторияприродаархеологияЖивотныеПоделиться