В карстовой воронке обнаружены окаменелости возрастом 500 тысяч лет
В русле реки Стейнхэтчи, на территории штата Флорида (США) дайверы нашли более 500 окаменелостей возрастом около полумиллиона лет. Среди находок — останки древних млекопитающих, включая лошадей, гигантских броненосцев, ленивцев, а также, вероятно, ранее неизвестного науке вида тапира.
Светлана ЛевченкоАвтор новостей
Изучившие местность ученые установили, что примерно 500 тысяч лет назад в регионе Биг-Бенд образовалась карстовая воронка, ставшая смертельной ловушкой для множества животных. Со временем воронка заполнилась осадочными породами, благодаря которым кости исключительно хорошо сохранились. Уникальный доисторический могильник оставался скрытым аж до 2022 года, когда коллекционеры окаменелостей Роберт Синибальди и Джозеф Брэнин наткнулись на него во время подводной экспедиции. Первым, что увидели дайверы, стали зубы лошади, торчавшие из породы, после чего были найдены копыта и череп тапира.
«Дело было не только в количестве, но и в качестве, — рассказал Синибальди. — Мы сразу поняли, что наткнулись на нечто важное, но тогда мы даже представить не могли, насколько это на самом деле ценные находки».
Анализ показал, что окаменелости относятся к середине Ирвингтонского века (1,6 млн — 250 тыс. лет назад), эволюционному периоду, мало известному палеонтолоам. По словам соавтора исследования Рэйчел Нардуччи, куратора коллекции позвоночных во Флоридском музее, этот временной промежуток мало изучен не только учеными Флориды, но и палеонтологами других стран.
Одной из самых ценных находок стали останки вымершего гигантского броненосца рода Holmesina. Этот род эволюционировал от более мелкого вида весом около 70 кг (H. floridanus), существовавшего 2 миллиона лет назад, к массивному H. septentrionalis, достигавшему 215 кг. Однако до сих пор не было четкого понимания, как именно происходила эволюция и увеличение размеров этого животного. Найденные в Стейнхэтчи кости лодыжек и стоп принадлежат животному на промежуточной стадии эволюции: оно уже увеличилось в размерах, но его скелет еще сохранял черты более мелких предков.
Еще одной интригующей находкой стал череп древнего тапира — млекопитающего, напоминающего свинью с коротким хоботом. Череп обладал рядом необычных особенностей, не встречавшихся у найденных ранее останков древних тапиров. Это заставило ученых задуматься, не принадлежит ли находка новому, ранее неизвестному науке виду животного. Впрочем, соавтор исследования Ричард Халберт предостерегает от поспешных выводов: для того, чтобы сделать вывод, ученым нужно больше данных.
Особый интерес ученых вызвали найденные дайверами зубы древних лошадей. Среди 552 обнаруженных окаменелостей около 75% принадлежат ранним представителям кабаллинов — лошадей, ставших предками современных домашних пород. Это натолкнуло исследователей на мысль, что в доисторические времена регион, ныне покрытый густыми лесами, был степью. Состояние окаменелостей позволило впервые изучить одновременно верхние и нижние ряды зубов одних и тех же животных. Ученые надеются, что по степени износа эмали им удастся получить уникальные данные о рационе древних лошадей. Палеонтологи продолжают работу с находками, чтобы раскрыть их новые тайны.
Ранее ученые нашли в египетской пустыне череп и открыли новый вид древних животных.
